Широкое распространение получила версия, согласно которой традиция отмечать Международный женский день 8 марта была положена демонстрацией, которую провели в этот день 1857 года работницы текстильной промышленности и фабрик по пошиву одежды в Нью-Йорке в знак протеста против ужасных условий труда и низкой заработной платы

Они требовали сокращения рабочего дня, улучшения условий работы, равную с мужчинами заработную плату. Работали в то время женщины до 16-и часов в сутки, получая за свой труд гроши.
Лилиана Канделл и Франсуаза Пик в своей статье показали, что данный факт не находит подтверждения, а легенда, вероятно, была придумана в 1955 году, чтобы отделить традицию праздника от коммунистической идеологии, что было важно для борцов за права женщин в Западной Европе и США в годы холодной войны
Начало XX века
8 марта 1908 года по призыву Нью-Йоркской социал-демократической женской организации состоялся митинг с лозунгами о равноправии женщин. В этот день более 15000 женщин прошлись маршем через весь город, требуя сокращения рабочего дня и равных условий оплаты с мужчинами. Кроме того, выдвигалось требование предоставления женщинам избирательного права.

В 1909 году Социалистическая партия Америки объявила национальный женский день, который отмечался вплоть до 1913 года в последнее воскресенье февраля. В 1909 году это было 28 февраля. Позднее в 1909 году делегатки из США прибыли в Копенгаген на Вторую Международную Конференцию женщин-социалисток, где встретились с Кларой Цеткин.

Первый Международный женский день отмечался в Германии, Австрии, Дании и Швейцарии 19 марта 1911 года, проходили многолюдные митинги. В 1912 году он отмечался 12 мая в тех же странах. В 1913 году в Германии женщины митинговали 12 марта, в Австрии, Чехии, Венгрии, Швейцарии, Голландии - 9 марта, во Франции и России - 2 марта.
В 1914 году Международный женский день провели 8 марта одновременно в ряде стран.
В течение Первой мировой войны день борьбы за права женщин не отмечался.
До 1917 года полное или частичное право голоса получили женщины Австралии, Финляндии, Норвегии, Дании, Исландии.